De slowboat in Laos: alles wat je moet weten

De slowboat van Huay Xai naar Luang Prabang is één van de bekendste manieren om Laos door het noorden van Laos te reizen, en wordt naast toeristen ook nog steeds door veel locals gebruikt. Het is geen luxe cruise, maar juist een goedkope en bijzondere manier om door het land te reizen. Twee dagen lang vaar je over de Mekong, dwars door de bergen en langs kleine dorpjes. In deze blog deel ik mijn ervaring én alle praktische tips die je nodig hebt.

Waar vertrekt de slowboat?

De meeste reizigers nemen de slowboat vanuit Huay Xai, een klein grensplaatsje aan de Thaise grens. Vanuit Chiang Rai of Chiang Mai in Thailand reis je eerst naar Chiang Khong, daar steek je de grens over naar Laos. Huay Xai is dan het dorpje waar je aankomt wanneer je de grens overgestoken bent. Hier koop je je boottickets en stap je de volgende ochtend op. Zorg dat je er de avond voor vertrek als in Huay Xai slaapt, anders heb je een grote kans dat je de boot mist! De grens overgang van Thailand naar Laos is namelijk vrij chaotisch, en kan soms langer duren. Een prima hotel met aardige eigenaren is Tahveesinh Hotel, hier kan je ook meteen de kaartjes kopen.

De slowboat vertrekt elke ochtend rond 09.00. Ik zeg expres 'rond' want hij vertrekt eigenlijk wanneer hij vol zit. Het wordt aangeraden er om 08.00 te zijn, maar zeker in het laagseizoen kan het zijn dat hij uiteindelijk pas om 10.00 vertrekt. Je krijgt de eerste dag vast zitplekken toegewezen, dus je hoeft niet in alle vroegte al op om een goede plek te bemachtigen.

Tickets & prijzen

Tickets koop je eenvoudig bij een van de kleine reisbureaus in Huay Xai. De prijs ligt rond de 220.000 – 260.000 kip (ongeveer €20–25) voor de hele tocht naar Luang Prabang. Je hoeft niet lang van tevoren te reserveren, want er is meestal wel plek. Online kaartjes kopen raad ik af, want ik heb van mensen op de boot gehoord dat die veel meer hebben betaald voor exact hetzelfde.

Wanneer je vanuit een reisbureau boekt komt er 's ochtends ook een tuktuk je ophalen om je naar de opstap plek van de boot te brengen. Niet persé nodig, want Huay Xai is letterlijk maar 1 straat, maar wel fijn, want dat scheelt je weer 15 minuten lopen met ene zware backpack op je rug.

Hoe lang duurt de reis?

De slowboat doet er twee dagen over en je vaart zo'n 120 kilometer per dag, met daartussen een overnachting in Pakbeng, een klein dorpje midden in de natuur.

• Dag 1: van Huay Xai naar Pakbeng (ongeveer 6–7 uur varen)

• Dag 2: van Pakbeng naar Luang Prabang (nog eens 7–8 uur)

Het is dus een flinke zit, maar onderweg heb je genoeg te doen. Ten eerste kan je natuurlijk even helemaal tot rust komen en naar de prachtige landschappen kijken waar je doorheen vaart, maar daarnaast zitten er ook veel gezellig medereizigers op de boot die allemaal wel in zijn voor een spelletje, en praatje of een drankje van de minibar op de boot!

Eten & drinken

Aan boord worden drankjes verkocht (cola, water, bier), maar het aanbod aan eten is echt minimaal. Buiten een paar noedels hebben ze niet veel, dus neem daarom zelf snacks en broodjes mee voor overdag. Ze verkopen in Huay Xai echt heerlijke broodjes voor weinig geld, dus genoeg keuze om daar 's ochtends wat lekkers te halen.

In Pakbeng kun je na de lange boottocht ’s avonds eten in een lokaal restaurantje en de volgende ochtend kan je daar dan opnieuw wat inkopen doen voor dag 2 op de boot. Wees niet bang dat je niks kan vinden, want de bakkers zijn ingesteld op toeristen die met de slowboat komen, dus in de ochtend zijn er voldoende sandwiches, croissants (ja echt!) en muffins beschikbaar!

Overnachten in Pakbeng

Na de eerste dag stop je dus in Pakbeng, een dorp dat volledig leeft van de slowboat-reizigers, midden in de jungle. Je komt hier rond 17.30 aan. Het is echt een heel arm dorpje en zodra je van boord gaat, word je aangesproken door locals die kamers aanbieden. Je kunt kiezen uit eenvoudige guesthouses (vanaf €5–10 per nacht) of iets luxere opties. Wijzelf hadden het wel vantevoren al geboekt, dit is iets duurder, maar daardoor heb je wel de keuze om zelf te kiezen waar je wilt slapen, zonder dat andere mensen op de boot nét de laatste kamer in de goede resorts weg kapen.

Wijzelf sliepen in Mekong Riverside Lodge en die kan ik je écht aanraden. Dichtbij de opstapplaats van de boot, vriendelijk personeel die zelfs je koffers komt halen én de kans om olifanten te spotten vanuit je raam. En dat is geen lokkertje van het hotel, wij hebben namelijk echt een olifant gezien!

In de avond kan je er lekker eten bij een van de local restaurantjes en nog een drankje doen in een van de weinige barren in het dorp. De volgende ochtend vertrekt de boot weer rond 09.00 richting Luang Prabang. Let op, dit is vaak een andere boot dan de eerste dag, waar je geen vaste zitplaatsen meer hebt. Zorg dus dat je op tijd bent om een goede plek te bemachtigen!

Comfort aan boord

Naast dat ik van veel mensen goede verhalen had gehoord over de slowboat, zaten er ook een aantal bij die het hadden over overstroomde toiletten, stank en gevaarlijke taferelen op de de rivier. Maar wat is daar nu echt van waar, en hoe comfortabel is het aan boord?

• Stoelen: Het zijn vaak oude busstoelen die in de boot zijn gezet, of houten bankjes met tafeltjes. Best oké voor een paar uur, maar geen hele erge luxe.

• Toilet: Er zijn een aantal toiletten op de boot. Ze zijn niet erg schoon, maar ik had het erger verwacht. Op de boot zelf mag je geen schoenen aan, maar neem wel echt slippers mee voor je toiletbezoek!

• Ruimte: De boot kan behoorlijk vol zitten, vooral in het hoogseizoen. Wijzelf waren er in het laagseizoen waardoor het meeviel qua drukte, maar ik heb verhalen gehoord dat er in het hoogseizoen mensen op de grond moesten zitten..

• Sfeer: Het is een mix van backpackers en locals. Je hoeft je in elk geval niet te vervelen, want iedereen is in voor een spelletje of een praatje. Erg gezellig!

• Bagage: Alle grote tassen, koffers en backpacks worden achterin de boot gelegd. Zorg ervoor dat je wel een kleinere tas of rugzak bij je hebt met je waardevolle spullen en noodzakelijkheden voor op de boot.

Al met al vond ik het comfortabel genoeg voor 2 lange dagen op de boot. En omdat je niet veel meer kan doen dan gewoon zitten en wachten tot je er bent, is het ook echt wel een ontspannen manier van reizen. Even een pauze tijdens het backpacken, waar je tegelijkertijd tóch van de ene naar de ander plek komt.

Praktische tips

• Koop je ticket gewoon bij een lokaal kantoor, geen dure tours nodig.

• Neem genoeg snacks mee voor de hele dag, er is namelijk tot je aan komst in Pakbeng of Luang Prabang geen eten

• Zorg voor slippers voor het toilet.

• Houd wat cash bij de hand, want op de boot kun je niet pinnen. Ook in Pakbeng kan je lastig aan cash geld komen, dus neem geld mee voor twee dagen.

• Wees voorbereid op de lange dagen, dus neem een een boek, kaartspel of muziek mee voor op de boot.

• Zorg dat je niet achteraan in de boot zit. Daar zit namelijk de motor en die maakt zóveel geluid en stinkt. Daar wil je echt niet 2 dagen naast zitten.

Aankomst in Luang Prabang

Op de tweede dag kom je rond 18.00 aan in Luang Prabang, een UNESCO-werelderfgoedstad en voor veel mensen hét hoogtepunt van Laos. Vanaf de pier kun je een tuktuk nemen naar je hotel of hostel in het centrum. Dit duurt ongeveer nog zo'n 20 minuutjes en kost €10,- p.p. Je hoeft dit vantevoren niet te reserveren, want de tuktuks weten wanneer de boot aankomt en staan al op je te wachten zodra je de pier oploopt.

Dus; is de slowboat de moeite waard?

Ja, absoluut! Zolang je weet wat je kunt verwachten en niet op comfortabele cruise rekent, is het echt een ervaring én een ontspannen manier om van A naar B te komen.